Возможно, это было концом для него в Формуле-1, но 25-летний уроженец Лондона тайец (его предпочтительное описание) провел 2021 год в качестве резервного пилота Red Bull, участвуя в гонках в DTM, а в следующем году возвращается в команду Williams, где уже был подписал контракт на замену Джорджа Рассела, связанного с Mercedes . Это первоначальная сделка на один год, хотя Red Bull также оставляет за собой опционы на него на будущее.

«План А всегда был Формулой 1, но я позаботился о том, чтобы у меня были варианты на случай, если они не будут доступны», - говорит Албон. «Я посмотрел на Indycar, там была еще Формула E , но с точки зрения того, что мне нравится делать, мне стало ясно, что это F1. В средствах массовой информации было много разговоров о Williams и Alfa Romeo, и я был относительно уверен в этом. У меня были первые беседы с Йостом [Капито, генеральным директором Williams], и все выглядело неплохо. Как и все в Формуле 1, как только решения принимаются, все происходит очень быстро, и в течение нескольких недель все делается ».

Это замечательный поворот для мягко говорящего Альбона. Он гонщик, чей талант высоко оценивается теми, с кем он участвовал в прошлом, особенно Расселом, Чарльзом Леклерком и Лэндо Норрисом. Действительно, Норрис признается, что однажды повесил плакат с его изображением на стене, когда Албон был лучшим гонщиком в картинге. Но после многообещающего старта в 2019 году, во время которого его повысили с Toro Rosso до Red Bull, в 2020 году он боролся лишь с двумя подиумами.

Несмотря на то, что руководитель команды Кристиан Хорнер и советник Red Bull по автоспорту Хельмут Марко почти хотели, чтобы он сделал минимум, чтобы оправдать сохранение его на следующий сезон, Албон не смог. В результате его заменил опытный Серхио Перес, у которого в этом году была своя собственная борьба в сложном в управлении Red Bull, из которого только Ферстаппен может выжать максимум.

«Как вы видите в этом году, не так просто сесть за руль, освоиться с машиной и сразу же набрать скорость», - говорит Албон. «Было тяжело, но ребята в меня поверили. Отношения с Гельмутом и Кристианом всегда были хорошими. Даже в тяжелые времена они были рядом, чтобы поддержать меня. Отсутствие места в гонке в этом году произошло довольно поздно, но они по-прежнему доверяли мне и удерживали меня на борту в этом году. Мы действительно хорошо работаем над симулятором и даже сосредотачиваемся на машине следующего года с новыми шинами и тому подобным.

«Даже с Йостом в том первом разговоре с ним я сразу почувствовал поддержку и веру. Это всегда заставляет вас чувствовать, что это определенно та команда, с которой я хочу работать. Я был счастлив сосредоточиться на следующем году и поработать с ними до следующего года».

Ключевой вопрос заключается в том, сможет ли Альбон показать себя в Williams так, как он не смог сделать в Red Bull, если не считать непродолжительных надежд. Его задача облегчается тем фактом, что он играет против товарища по команде Николаса Латифи, способного гонщика, но ничего особенного по стандартам F1. Он занимает место, на котором Рассел блистал в течение последних трех лет, но в то время, когда Уильямс очень сильно набирает обороты.

Форма команды резко улучшилась в этом году, набрав 23 очка перед Гран-при США, набрав всего восемь очков за предыдущие три сезона. У него также есть возможность, представленная техническим регламентом 2022 года, который фактически означает проектирование с чистого листа. Хотя Уильямс вряд ли будет чем-то большим, чем простой полузащитник, Альбон перейдет в команду, где сможет добиться результатов.

Возможно, ему также было выгодно быть в стороне. Это позволило ему задуматься о своей борьбе в 2021 году, оставаясь активной частью команды Red Bull, с бесконечными днями в симуляторе, а также периодическими тестовыми выездами на 18-дюймовую колесную болид Red Bull для программы испытаний шин Pirelli 2022 года, а также еще пару дней в своей нынешней машине по рекламным пошлинам. Возможно, наиболее ценным является то, что у него другой взгляд на Формулу 1 благодаря тому, что он находится вне линии огня, что, как он надеется, сделает его лучшим гонщиком во втором раунде.

Говоря о новых перспективах, которые он приобрел в этом году, Албон говорит: «Это год для размышлений. Есть вещи, на которые я оглянулся в прошлом году и подумал: «Что я мог бы сделать лучше?» Отойдя на задний план, вы можете посмотреть на Макса, на Checo [Perez] и увидеть, как они справляются с этими ситуациями - особенно для Checo, видя, как он вел свой бизнес, потому что он был новичком в команде с 10-летним опытом работы в F1. Было приятно получить такой обзор того, как развивались события.

«Кроме того, участие в симуляторе и разработке означает, что вы получите более полное представление о команде. Не только гоночная команда: я говорю обо всех людях в Милтон-Кейнсе. Вы гораздо лучше разбираетесь в машине.

«Мы так много работаем над симулятором для автомобиля следующего года, поэтому вы действительно понимаете, что нужно для работы автомобиля F1. Вы разговариваете с людьми, которых никогда бы не встретили, если бы вы были гонщиком, потому что на трассе это такой маленький пузырь людей, с которыми вы общаетесь».

У Альбона также есть задача вернуться к остроте гонок F1 после года, проведенного вне игры. Даже те, кто оставался активным в гонках после сезонов вне Формулы 1, предприняли несколько гонок, чтобы вернуть себе это преимущество, и это - одна из ключевых задач Альбона в этом сезоне. Невозможно узнать, насколько конкурентоспособным будет Уильямс в следующем сезоне, но Альбон сосредоточен на том, чтобы получить максимум от самого себя, чтобы он мог извлечь максимальный потенциал из машины.

«С моей стороны, это больше просто ускорение», - говорит он. «Мы видели с Эстебаном Окон или Фернандо Алонсо, что после годичного перерыва требуется немного времени, чтобы вернуться к скорости машины. У нас есть предсезонное тестирование, поэтому мне нужно быстро вернуться в норму и дать правильный отзыв.

«Это новый старт для всей энергосистемы. Что касается того, где мы будем как команда, покажет время. Главное, где бы мы ни находились, речь идет о продолжении, потому что это будет правильная гонка развития, поэтому независимо от того, хорошо вы или плохо начинаете, речь идет о продолжении и поддержании или улучшении характеристик автомобиля ».

Большой вопрос в том, почему мы должны ожидать, что Албон добьется большего во второй раз? В конце концов, у Williams не было выбора пилотов, учитывая его нынешний уровень формы, особенно после того, как выбывший из Mercedes Валттери Боттас решил перейти в Alfa Romeo , а Альбона можно было назвать лучшим из плохих.

Но у Альбона всегда было что-то в нем, не только с точки зрения этой фундаментальной способности, которая лишь непостоянно проявлялась в его гоночной карьере (он выиграл много гонок, но никогда не чемпионат), но и того, что можно было бы назвать его `` способностью к отскоку ''. . В конце концов, это было чудо, что он вообще сделал F1, учитывая, что это произошло только тогда, когда он уже был привержен Формуле E на 2019 год, когда Red Bull, который ранее исключил его из своей младшей схемы, позвонил. И даже до этого, когда гонка в Формуле 2 казалась недосягаемой, он сделал это и в 2018 году финишировал третьим в чемпионате.

«У меня уже был такой опыт в F2», - говорит Албон о своей склонности возвращаться с края пропасти. «Я едва ли боролся за место в нем. Во всяком случае, это просто принесло стойкость и решимость вернуться в Формулу 1. Поскольку у меня уже было это чувство, я знал, что могу вернуться. Я прошел через процесс трудностей, когда меня это больше не беспокоит».

А теперь пора посмотреть, принесет ли последнее возвращение Албона те результаты, на которые, по мнению большинства, он способен, но которые не всегда были ожидаемыми.

Гонки на Ferrari 488 GT3 - мечта большинства. Но для Алекса Албона в 2021 году это был тревожный сигнал, который подчеркнул, что он потерял, выбыв из Формулы 1.

Альбон выступал за команду AF Corse, поддерживаемую Red Bull, в обновленном DTM в этом году, но даже несмотря на то, что он выиграл на Нюрбургринге и финишировал шестым в общем зачете, несмотря на то, что пропустил две заключительные гонки для участия в Гран-при Турции, не секрет, что он этого не сделал. Я слишком увлечен гоночной техникой, которую он описывает как «совершенно другой стиль гонок с ABS и контролем тяги».

Какими бы быстрыми ни были машины GT3, они на 70% тяжелее, на 40% менее мощны и на целых 25 секунд медленнее на сопоставимых трассах, так что как они могут показаться чем-то другим, кроме как ручными для пилота, только что вышедшего из Формулы 1, который все еще время от времени тестирует технику Гран-при? ?

«Совершенно верно, и это не дискредитирует DTM», - говорит Албон, когда ему об этом говорят. «Мне нравится работать с ребятами из AF Corse, с Ferrari и с самим чемпионатом. Но как только вы почувствуете вкус F1, вы побываете там и узнаете, что это такое, это то, чем хочет быть любой гонщик: гонщиком F1».